Mesurant entre 10 et 15 mm adulte, le lépisme a une tête pourvue d'yeux à facettes partiellement développés, tête prolongée par deux longues antennes. Son corps aplati est couvert d'écailles. Il est surnommé « poisson d'argent » en raison de ces écailles qui lui donnent un aspect métallique et par ses mouvements rapides évoquant un poisson nageant. Son abdomen se termine par trois longs prolongements fins (les 2 latéraux sont appelés cerques, le médian, couvert de soies, s'appelle l'épiprocte).

Les jeunes sont blancs et prennent la couleur argentée trois à quatre semaines après leur naissance. Les œufs sont blanchâtres et ovales et mesurent environ 0,8 mm de longueur. Le lépisme étant amétabole, le développement larvaire s'effectue par mues successives sans modifications notables de l'aspect général. Un lépisme vit en moyenne trois ans, bien que des individus aient dépassé les sept ans. Toutefois, les populations croissent lentement malgré l'absence de prédateur.